Ai có lợi thế hơn ai lúc này? Không thể đoán già đoán non bởi bản năng sinh tồn trong đại dịch và khát vọng vươn lên sau quá trình tái thiết của cả 3 đều đang trỗi dậy mạnh mẽ. Tất cả đều vận hết nội công, tập trung cao độ để loại bỏ những sơ sảy có thể. Nhưng cũng chính vì thế mà các trận đấu vừa qua, sự căng thẳng đã bó đôi chân cầu thủ khiến họ không thể chơi thanh thoát. Sự căng thẳng còn đè nặng trong tâm lý của cả 3 đội trong tốp 4 sau quyết định “vô tội” của tòa án trọng tài thể thao (CAS) đối với Manchester City. Tất cả đều còn quyền tự quyết, ai cứng bóng vía, lì lợm và bản lĩnh hơn mới có cơ vượt qua thử thách. Với cả 3 lúc này, trận nào cũng là chung kết.

May mắn đang đến với Chelsea khi các lão tướng O.Giroud, Willian... bừng tỉnh kéo các cầu thủ trẻ trở nên rắn rỏi, giúp các đội dù chơi không hay nhưng chắc chắn và hiệu quả. Ở các trận còn lại, thầy trò F.Lampard sẽ phải đối đầu với Liverpool và Wolverhamton. Bình thường ra, một Liverpool “vô đối” là vật cản cực khó, song giờ đây, khi đã sớm ngồi chễm chệ trên ngai vàng, nhà vua mới có thể chơi hết mình hay không thì chưa ai dám chắc chắn. Nhà vua đã muốn nghỉ ngơi và tính toán cho mùa tới. Quyền trượng trong tay đã tạm được cất trong tủ kính. Với Wolve thì khác hẳn, họ phải giữ bằng được vị trí tranh cúp Europa League mùa sau. Thách thức cuối cùng với Chelsea cũng mang ý nghĩa “chung kết”.

Leicester City cũng đón nhận sự trở lại của những ngôi sao ít ỏi, đặc biệt là J.Vardy. Sau khi tịt ngòi suốt quãng thời gian trước và sau thời gian giải đấu ngưng trệ vì đại dịch, chân sút chủ lực của Leicester đang nối tiếp mạch ghi bàn dẫn đầu giải. Thật lạ là bài bản phản công, chuyền bóng dài cho Vardy tranh cướp, bứt tốc và dứt điểm vốn chẳng lạ gì suốt từ 4 năm qua, vậy mà nhiều đội bóng vẫn không thể khắc chế được.

Đương nhiên, đội bóng mang biệt danh “Bầy cáo” hiện đã có thêm nhiều đòn miếng mới, mũi tấn công mới. Đó là lý do dù thiếu vắng hàng loạt trụ cột ở các tuyến, Leicester vẫn vượt qua đội bóng rất khó chịu và đang đua nhằm giành một suất đá Europa League là Sheffield United. Đó là tín hiệu rất đáng lo ngại đối với MU dù rằng xưa nay, ngay cả khi kém phong độ, "Quỷ đỏ" đều không ngại “Bầy cáo”. Tuy nhiên, trong trận “chung kết” khó nói trước được điều gì.

Chẳng lạ khi cả nửa sau mùa giải này đội bóng được nói đến, được tung hô nhiều nhất là MU. Đại dịch Covid-19 không những không làm họ chững lại mà còn thẳng tiến kéo liền một mạch 18 trận bất bại trên mọi đấu trường. Nói đúng hơn là hy vọng trở lại uy danh xưa của "Quỷ đỏ" đã bừng cháy mãnh liệt với sự tăng cường Bruno Fernandes, tiếp đó là sự trở lại sau chấn thương của Paul Pogba, "Quỷ đỏ" đã lột xác. Đang bay cao đột nhiên sảy chân chựng lại trước Southampton, đó là nút thắt nói lên nhiều điều về sức mạnh thật sự của MU mới mẻ dưới tay Solskjaer.

Sự thực thì tuyến phòng thủ của họ chưa hề được cho là đủ chắc chắn. Từ đầu mùa, thủ môn De Gea thỉnh thoảng lại mắc những sai lầm chết người. Trung vệ Lindelof chơi chưa thuyết phục và vẫn luôn trong diện phải nhường vị trí cho ai đó đáng tin cậy hơn để đá bên cạnh Maguire. Mà ngay Maguire cũng chợt hay chợt dở bởi sự phán đoán chưa thật nhạy bén, phản xạ chưa thật chuẩn chỉ. Ở trận đá với Southampton ấy, sai lầm liên tục đến với MU như một phản xạ dây chuyền. Đầu tiên là từ pha để mất bóng của Pogba. Sau đó là tình huống dàn xếp lỏng lẻo chống phạt góc mà Maguire trở thành tội đồ. Cả hai tình huống đó đều dẫn đến bàn thắng cho đối thủ. Không chỉ là sai lầm cá nhân, trận đấu nhiều phần ức chế và khó nhọc đã phản ánh sự mệt mỏi về thể lực và tâm lý của số đông cầu thủ, kể cả những người đang lên như diều là B.Fernandes và Greenwood. Còn có thể kể ra nhiều điều đáng lo đối với MU từ trận đấu đó, song quan trọng hơn là họ có thể bước ra khỏi cú sốc này được không. Có thể thấy, "Quỷ đỏ" đã lấy lại được nhịp tấn công khi hàng tiền vệ, tiền đạo đã chơi gắn kết hơn hẳn trong trận đấu với Crystal Palace. B.Fernandes lại phối hợp khá nhuyễn với Matic, Pogba và các tiền đạo. M.Rashford và A.Martial đã lại ghi bàn. Tai nạn đã bị đẩy lùi về phía sau chăng?

Phía trước là trận đấu với đối thủ “vừa miếng” West Ham trên sân nhà. Cuối cùng là “chung kết” với Leicester trên sân đối thủ. Đẳng cấp là chuyện còn dài, song phong độ thì lúc này "Quỷ đỏ" đã trở lại. Cuối tuần này, một trận đấu khá oái oăm sẽ diễn ra giữa MU và Chelsea trong khuôn khổ bán kết cúp FA. Không thể biết chắc cả hai sẽ cùng coi trọng hay xem thường chiếc cúp này, song có lẽ những cầu thủ dự bị sẽ được tung ra nhiều hơn. Muốn hay không tốp 4 mới là đích đến số 1. Và cả Chelsea và MU đều còn đua tranh ở Champions League và Europa League, một con đường khác đầy phiêu lưu nhưng cũng là danh dự và tiền bạc, là vị trí cho Champions League mùa sau. Nó đáng giá hơn chiếc cup FA.

Đều đang có triển vọng sáng sủa trong quá trình trở lại, cả Chelsea và MU phải giành bằng được chỗ đứng trên cao vốn thuộc về mình. Đứng trên cao để đón gió cất cánh bay lên.

NGUYỄN ANH