Thất vọng nhất, đau nhất là Manchester City. Vừa may mắn đoạt cúp Liên đoàn hồi cuối tuần trước khi vượt qua Liverpool trên chấm đá luân lưu thì giữa tuần qua lại bị chính đối thủ này đánh cho bại hoại với 3 bàn trắng. Vậy là ứng cử viên số 1 cho ngôi vương hồi đầu mùa đã chịu 3 thất bại liên tiếp tại giải Ngoại hạng trong 2 tuần qua. Trước trận thua Liverpool là bị Leicester City qua mặt 2-1, tiếp đó là thua 1-2 trước Tottenham. Dốc sức đoạt chiếc cúp Liên đoàn bé tí, đội bóng đầy tiền bạc và tham vọng của thành Manchester bây giờ vẫn chỉ giậm chân ở vị trí thứ tư với 47 điểm, ngang bằng số điểm của địch thủ cùng thành phố là MU sau khi đội này giành liên tiếp 2 chiến thắng trước Arsenal và Watford.

Điều gì có thể biện minh cho mạch ngã ngựa liên tiếp của đội bóng nửa xanh thành Manchester? Họ tập trung cho mục tiêu tiến xa tại cúp châu Âu hay quá tự tin đến mức chủ quan trước những kẻ dưới cơ? Không phải. Thực lực có hơn nhưng bản lĩnh, tinh thần và lối chơi vẫn là những điểm yếu cố hữu mà HLV Pê-lê-gri-ni chưa thể giúp đội nhà khắc phục, nâng tầm đẳng cấp. Họ thua Leicester vì không thể khắc chế bài bản phòng ngự-phản công của đối phương; thua Tottenham vì kém phần sắc sảo trong tấn công và lỗ mỗ trong bố trí binh lực phòng thủ. Họ thắng Liverpool trong trận chung kết cúp Liên đoàn vì may mắn và ngay sau đó chịu thua lại, thua đến tan tác vì đối thủ chơi máu lửa hơn. Bao quát tất cả là một mối nghi ngờ đang từng ngày len lỏi trong nội tình trước tương lai chia tay của HLV Pê-lê-gri-ni và tương lai bất định của hàng loạt cầu thủ khi mùa tới P.Guác-đi-ô-la về nằm đội cùng hứa hẹn một cuộc đại cải tổ về nhân sự. Điển hình nhất cho tình trạng này là người hùng mấy mùa qua của Man xanh-tiền vệ Ay-a Tua-rê. Chính Guác-đi-ô-la đã đẩy anh khỏi Barcelona để lựa chọn Bu-xquét thì liệu tới đây ông có giữ anh lại khi anh đã qua thời đỉnh cao cả về phong độ và thể lực. Cùng với số phận A.Tua-rê là những Kô-la-rốp, Đê-mi-chen-lít và ngay cả Đ.Xin-va… những đôi chân đã mỏi mòn và chậm chạp theo thời gian.

Nếu như nhằm tập trung phá dớp bật bãi sớm ở Champions League thì mục tiêu này lại làm phân tán và hạn chế quyết tâm của một thế hệ cầu thủ từng làm nên lịch sử hai lần lên ngôi vương giải Ngoại hạng. Sự thoái trào của một đội bóng âu cũng là điều không thể tránh khỏi.

Nếu như những mâu thuẫn xung quanh việc tập trung mục tiêu và chuyện tương lai đi-ở đang hãm hại Man xanh thì với Arsenal mọi điều lại là vết xe quá khứ. Chu kỳ đầu mùa đầy hứa hẹn, gần cuối mùa chựng lại đã là biểu đồ phong độ và tâm lý quá quen thuộc hàng chục năm qua. May là còn hy vọng biểu đồ của chu kỳ này là hướng đi lên trong chặng nước rút, điều đã giúp đoàn Pháo thủ vẫn luôn có mặt trong tốp 4. Người ta có thể trông mong vào đoạn kết có hậu này, song sự trông mong đó năm nay có vẻ đang đối diện nguy cơ sứt mẻ nặng nề. Trận thua mất mặt trước những cầu thủ trẻ của MU đã báo hiệu một trạng thái thể lực sa sút và tâm lý bất an nơi đội bóng của A.Văng-giê.

Kinh nghiệm của đội quân dạn dày chinh chiến hơn đã không thể thắng được sự thoải mái, tự tin của đội quân trẻ hơn lại mới được lắp ghép. Kinh nghiệm nhưng không linh hoạt, không xác định rõ và không kiên định về lối chơi và chiến thuật đã không thể chế ngự được những bất ngờ từ những cầu thủ trẻ Ra-xphớt, Lin-gát, Mem-phít, Va-ren-la bên phía Man U. Đòn đau của đám Quỷ non thành Manchester càng lâu càng ngấm, ngay sau trận thua trước MU là thất bại bẽ bàng ngay trên sân nhà trước Swansea. Hội chứng tâm lý mất tự tin và nghi kỵ đang lan tràn trong cả tướng lẫn quân của Arsenal. Giáo sư Văng-giê đã phải buột miệng ngao ngán vì cho rằng, đội bóng của ông không còn cửa lên ngôi vô địch mùa này. Cổ động viên lên tiếng đòi ông ra đi ngày càng dữ dằn hơn. Những chân sút Gi-ru, Oen-bếch, Oan-cốt mỗi trận lại thêm cằn cỗi…

Còn nữa, lượt về vòng loại trực tiếp Champions League sắp diễn ra, Barca như con ngoáo ộp đối với các đội bóng Anh nói chung và Arsenal nói riêng. Cơn sợ hãi đang đè nặng lên tâm trí đội quân Pháo thủ. Lượt đi, sân nhà họ đã chịu trận 0-2, lượt về mong gì có chút cơ may. Không nhanh trở lại với việc giữ chân trong tốp 4 như mọi mùa không khéo thua thiệt mọi bề.

ANH NGUYỄN