Thời còn cầm sa bàn, Steve Darby có mối lương duyên đặc biệt với bóng đá Đông Nam Á. Ông từng dẫn dắt đội tuyển nữ Việt Nam và cùng đội bóng giành Huy chương Vàng SEA Games 2001. Steve Darby sau đó có một năm dẫn dắt đội tuyển Thái Lan, một năm cầm quân U.23 Thái Lan và hai năm ngồi “ghế nóng” ở đội tuyển Lào. Nhận định trên của Steve Darby đã vẽ ra một bức tranh khá chân thực về sức mạnh giữa hai nền bóng đá Việt Nam và Lào.

Tiền vệ Hùng Dũng miệt mài tập luyện trước giờ khai cuộc AFF Cup 2018. Ảnh: HẢI ĐĂNG.

Giải vô địch Quốc gia Việt Nam (V-League) đã có gần hai thập niên lên chuyên nghiệp. Dù giải vẫn còn nhiều bất cập nhưng hầu hết các cầu thủ đã sống và một số ít đã làm giàu được với nghề. Còn với Giải vô địch Quốc gia Lào nơi chỉ có 8 đội tham dự, các cầu thủ đa phần phải làm thêm nghề khác để ổn định kinh tế. Để chuẩn bị cho AFF Cup 2018, các tuyển thủ Lào đã phải gác lại nghề tay trái và tập luyện trong hơn một tháng qua. Ngoài việc trẻ hóa lực lượng, đội tuyển Lào đã có sự thay đổi lớn trên ghế huấn luyện khi bổ nhiệm cựu HLV trưởng đội tuyển Singapore Sundramoorthy làm “thuyền trưởng”. Để tạo bất ngờ cho đội tuyển Việt Nam và các đối thủ khác ở AFF Cup 2018, mọi thông tin về tập luyện, chiến thuật của đội tuyển Lào đều được giữ kín. Thậm chí, một ngày trước trận Lào gặp Việt Nam, danh sách 23 tuyển thủ Lào tham dự AFF Cup 2018 mới được HLV Sundramoorthy công bố. Trên nhật báo Vientiane, thông tin về đội tuyển Lào khá ít và hầu như đội chỉ đóng cửa tập kín. Đỉnh cao của bóng đá Lào là vào tới bán kết SEA Games 2009 trên sân nhà và đội tuyển Lào đang rất kỳ vọng sân nhà sẽ là điểm tựa để họ có được ít nhất một trận hòa trước Việt Nam.

Ngay sau khi đặt chân đến Lào, HLV Park Hang-seo đã “thiết quân luật” khi yêu cầu các học trò không được sử dụng điện thoại, mạng xã hội. Các tuyển thủ tập luyện nghiêm túc, tuân thủ đúng giáo án mà ban huấn luyện đề ra. Trong những buổi tập của đội tuyển có không ít tiếng cười, nhưng cũng có thời điểm thầy trò HLV Park Hang-seo khá trầm ngâm. Điều đó thể hiện đội tuyển Việt Nam luôn tôn trọng đối thủ, tuy gặp áp lực về tâm lý nhưng luôn nỗ lực tập luyện chăm chỉ, nâng cao thể lực.

Việc loại Văn Thành, Viết Tú cho thấy HLV Park Hang-seo ưng ý hơn với sơ đồ 3-4-3 ở AFF Cup 2018. Nhiều khả năng Văn Hậu, Trọng Hoàng sẽ đảm nhiệm vị trí chạy cánh; Quang Hải, Văn Quyết sẽ là những át chủ bài. Tiền vệ Xuân Trường dù đã trở lại và nỗ lực tập luyện nhưng vẫn khó cạnh tranh trước những Hùng Dũng, Đức Huy hay Huy Hùng có phong độ ổn định. Trên hàng công, Công Phượng có thể sẽ là “của để dành” bởi trong tay HLV Park Hang-seo vẫn còn nhiều nhân tố đột biến, như: Văn Toàn, Văn Đức, Tiến Linh. Kể từ khi kết duyên với bóng đá Việt Nam, HLV Park Hang-seo luôn duy trì sự ổn định trong cách vận hành chiến thuật của mình. Sẽ không khó để nhận ra lứa U.23 với những cầu thủ xuất sắc từng thi đấu thành công ở Giải U.23 châu Á 2018 và ASIAD 18 sẽ là "xương sống" trong đội hình của đội tuyển Việt Nam tại AFF Cup 2018. Bên cạnh đó, những Văn Quyết, Anh Đức, Văn Lâm, Ngọc Hải, Huy Hùng sẽ mang đến kinh nghiệm cho đội tuyển khi cần.

Xét về nhiều mặt, đội tuyển Việt Nam đều hơn bạn Lào, một chiến thắng đậm trong ngày ra quân sẽ giúp thầy trò HLV Park Hang-seo giải tỏa áp lực, thêm tự tin trong hành trình chinh phục AFF Cup 2018.

Dự đoán: Việt Nam thắng Lào: 3-0

HỮU TRƯỞNG