Dù khởi nghiệp khi cầm quân đội bóng nữ, nhưng ước nguyện của HLV Mai Đức Chung là dẫn dắt đội bóng nam. Đó là lý do vì sao sau khi cùng đội tuyển nữ Việt Nam giành HCĐ SEA Games 1997, ông Chung đã chia tay đội để làm trợ lý của HLV Riedl rồi Dido ở đội tuyển quốc gia nam… Trải qua 4 lần tan rồi hợp, Mai Đức Chung lại gắn bó với bóng đá nữ như duyên trời định. Nói về tài nghệ cầm quân đội bóng nữ ở Việt Nam, nếu ông Chung nhận đứng thứ hai thì không ai dám đứng số một. Điều đó được thể hiện qua 3 tấm HCV SEA Games thuyết phục mà ông cùng các học trò giành được (2003, 2005 và 2017).

Hai thập niên gắn bó với bóng đá nữ, ông Chung quá hiểu những khó khăn, thiếu thốn mà các học trò trải qua. Phận nữ nhi theo thể thao đã khổ, gắn bó với nghiệp quần đùi áo số còn khó khăn gấp bội. Đã có lúc vì quá thương các học trò, ông đã mạnh dạn đề xuất lên cấp trên mong đội tuyển được quan tâm hơn. Việc thi đấu trên sân vắng khán giả, cầu thủ thường xuyên phải làm bạn với mì tôm, ít được tập huấn nước ngoài đã trở thành chuyện “thường ngày ở phố huyện” với thầy trò HLV Mai Đức Chung. Vậy mà đứng trước nhiều khó khăn, thách thức, ông và các học trò vẫn gặt hái được nhiều vinh quang về cho thể thao nước nhà. Mới đây, Liên đoàn Bóng đá châu Á đã có bài viết với tựa đề: “Đội tuyển nữ Việt Nam là niềm tự hào của bóng đá Đông Nam Á” để ca ngợi bản lĩnh của thầy trò HLV Mai Đức Chung.

Với vẻ ngoài hiền lành, gương mặt khắc khổ, nhưng HLV Mai Đức Chung được biết đến là người có… máu liều. Ông sẵn sàng làm HLV tạm quyền đội tuyển Việt Nam trong lúc dầu sôi lửa bỏng khi VFF chấm dứt hợp đồng với Nguyễn Hữu Thắng; ông quyết liệt trong việc trẻ hóa lực lượng ở đội tuyển nữ Việt Nam. Và trong tay ông Chung hiện tại là một lứa cầu thủ trẻ được giới chuyên môn khu vực và châu lục đánh giá rất cao. Những Tuyết Dung, Hải Yến, Chương Kiều… tuy còn trẻ, song đều đã chứng tỏ được giá trị của mình.

Là một người có lối sống tình cảm, hết mình vì cầu thủ, đổi lại ông cũng được các học trò hết mực yêu quý, kính trọng. Ở đội tuyển nữ Việt Nam, hầu hết các cầu thủ đều gọi “Chung xe ca” là bố; một số khác trẻ tuổi hơn thì gọi bằng ông. Họ đều coi Mai Đức Chung như người thân trong gia đình, luôn xem chỉ đạo của ông là “mệnh lệnh tối thượng”.

Sắp bước sang tuổi thất thập cổ lai hy, đáng ra ông sẽ được ngồi ở nhà bên con, cháu để ngẫm về những chiến công đã qua. Đằng này, ông “Chung xe ca” vẫn còn máu với nghề lắm. Những ngày qua, ông  cùng học trò dãi nắng, dầm mưa tập luyện, tập huấn. Dù vất vả, mệt nhọc, nhưng trên khuôn mặt của HLV Mai Đức Chung là một nụ cười hồn hậu bởi hiếm khi đội tuyển nữ Việt Nam mới được quan tâm, đầu tư như hiện nay. Sau 10 ngày tập huấn và đá giao hữu tại Đức, thầy trò HLV Mai Đức Chung đã có mặt tại Jordan cho Giải bóng đá nữ vô địch châu Á 2018 (diễn ra từ ngày 6 đến 20-4). Dù đội nhà rơi vào bảng “tử thần” với Nhật Bản, Hàn Quốc, Australia, nhưng bằng sự quyết tâm, tập luyện nghiêm túc và thành tích đá giao hữu ấn tượng, người hâm mộ Việt Nam hoàn toàn có quyền mơ mộng thầy Chung và học trò sẽ tạo bất ngờ ở giải đấu này. Mong rằng cái duyên với bóng đá nữ của HLV Mai Đức Chung sẽ ứng nghiệm đúng thời điểm.

HỮU TRƯỞNG