Sau trận ra quân không như mong muốn và thua đáng tiếc Formosa Dreamers (Đài Loan-Trung Quốc) 75-80 trên sân nhà, Saigon Heat đã có màn lột xác khá ngoạn mục. Sự điều chỉnh chiến thuật của HLV Kyle Julius với lối chơi bóng nhỏ đã giúp Saigon Heat chơi thăng hoa trước Mono Vampire (Thái Lan) khi thắng 110-94. Đây cũng là số điểm giúp Saigon Heat đi vào lịch sử ABL với tư cách đội thắng có số điểm cao nhất.

Trong chiến thắng này của Saigon Heat ngoài dấu ấn chiến thuật của HLV Kyle Julius thì người hâm mộ không thể không nhắc tới màn trình diễn của hậu vệ Akeem Scott. Cầu thủ sinh năm 1983 này chính là “linh hồn” trong lối chơi của Saigon Heat với kỹ năng kiểm soát bóng tuyệt vời, thi đấu tốc độ và biến hóa. Thống kê cho thấy anh có đến 6/9 pha ném rổ ghi 3 điểm thành công (18 điểm). Tổng cộng ở trận này, Scott ghi tới 37 điểm.

Hậu vệ Akeem Scott (trái) là “linh hồn” của Saigon Heat tại ABL 2017-2018. Ảnh: NGUYỄN ĐĂNG

Bước chuyển mình ở mùa này của Saigon Heat là việc họ mời được HLV người Canada, Kyle Julius dẫn dắt. Trước khi sang Việt Nam, nhà cầm quân sinh năm 1979 này đã giúp London Lighting vô địch Giải bóng rổ nhà nghề Canada (NBLC), đồng thời ẵm luôn danh hiệu "HLV xuất sắc nhất năm”. Ở khâu nhân sự, ngoài tân binh Akeem Scott, Saigon Heat còn có những cầu thủ chất lượng khác, như: Moses Morgan, Horace Nguyễn và đặc biệt là Justin Young. Cầu thủ Việt kiều Justin Young được mệnh danh là “Vua phòng ngự” tại Giải bóng rổ chuyên nghiệp Việt Nam (VBA). Young từng thi đấu cho City Wings tại VBA 2016 trước khi là nhân tố quan trọng góp công giúp Thăng Long Warriors vô địch VBA 2017.

Dù đội nhà đang chơi tốt nhưng khi được hỏi về mục tiêu tại ABL 2017-2018, Giám đốc điều hành của Saigon Heat Connor Nguyễn, khiêm tốn: “Vô địch ư? Chẳng ai dám nói trước điều gì. Năm nay có đến 9 đội tham dự và chúng tôi sẽ cố gắng lọt vào bán kết, xa hơn nữa là chung kết”. Thực tế những gì diễn ra với Saigon Heat trong các mùa ABL vừa qua khiến Connor Nguyễn có phần rụt rè. Còn nhớ ở ABL 2016-2017, Saigon Heat hừng hực bước vào giải với mục tiêu giành ngôi vô địch, song rốt cuộc họ phải dừng bước ở bán kết bởi lực lượng sứt mẻ vì chấn thương.

Ngoài CLC Malaysia Dragons (Malaysia) và Singapore Slingers (Singapore), Saigon Heat là đội bóng gắn bó với Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á (ABL) khá lâu, từ năm 2011. Thành tích của CLB bóng rổ chuyên nghiệp đầu tiên ở Việt Nam cũng dần được cải thiện qua các mùa tham dự, đặc biệt là chuỗi ba năm liên tiếp góp mặt ở bán kết. ABL 2017-2018 đã chứng kiến sự thay đổi toàn diện của Saigon Heat từ nhân sự đến chiến thuật. Tuy nhiên, mùa ABL 2017-2018 còn cả một chặng đường dài với khó khăn phía trước chờ Saigon Heat vượt qua. Hay nói theo cách của HLV Kyle Julius: “Mục tiêu của đội là nỗ lực và tiến bộ từng ngày”.

HỮU TRƯỞNG